Ultimatom

Un film de Ching Siu-Tung, avec Damian Lau, Tsui Siu-Keung. Disponible en DVD chez HK Vidéo, dans le coffret « Les contes du sabre ».

Chaque décennie, les écoles d'arts martiaux de Chine et du Japon désignent leur champion respectif pour décider de leur suprématie. Mais dans l'ombre, des ninjas, en bons japonais copieurs, veulent mettre la main sur les secrets martiaux des chinois, sous les ordres d'un vil général. De leur côté, les deux champions s'apprécient et se découvrent des points communs.

Premier long-métrage du réalisateur "officiel" des « Histoires de fantômes chinois », Ching Siu-Tung, « Duel to the death » est un coup de maître. Le scénario est doté d'un réel souffle et apporte une dimension supérieure à un quelconque prétexte à bourre-pifs. Il s'agit d'une histoire de respect et d'honneur, sur la légendaire rivalité sino-japonaise. Ici, le japonais n'est pas nécessairement un enculé. Le maître chinois à la lignée déchue se révèle un être faible, dupé par la soif de pouvoir du général japonais. A l'instar des kamikaze, le champion nippon prouve sa détermination jusque dans la démesure, contrastant avec un caractère plus romantique et androgyne de son homologue chinois. Le scénario trouve sa conclusion dans un duel somptueux, dans le respect le plus total, et un sens de l'équité absolu.

Bénéficiant d'une grande audace dans sa réalisation, « Duel to the death » continue de fasciner aujourd'hui par des astuces visuelles d'une énergie et une inventivité énorme : arrêts sur images, accélérations de mouvements, trucages visuels. L'une des séquences les plus marquantes est d'ailleurs la plus surréaliste : l'enlèvement d'un maître chinois par une horde de ninjas, adeptes des métamorphoses, et regroupés sous la forme d'un ninja géant, dos au soleil dans le désert. « Bioman » n'est pas loin, peut-être est-ce un hommage hong-kongais au Kaiju Eiga japonais. Côté chorégraphie, les bastons sont tout simplement époustouflantes et empreintes d'un vrai modernisme. Le style japonais est tout à fait reconnaissable malgré l'utilisation des câbles, qui va bien sûr à l'encontre de l'utilisation sèche du sabre. Les combats se déroulent parfois en apesanteur et ils se passe un long moment avant que les protagonistes ne touchent terre. Je soupçonne d'ailleurs la séquence du lac de « Duel to the death » d'en avoir influencée une similaire dans « Hero », et plus généralement la globalité de « Tigre et dragon ».

Admirablement édité, comme d'habitude, par HK Vidéo dans le somptueux coffret « Les contes du sabre », contenant également le plus soporifique « The sword », « Duel to the death » est une véritable perle à posséder d'urgence pour les fans de films asiatiques, et surtout des wu xia pan. Un film de toute beauté, à la fois extrêmement violent et inventif, datant pourtant de 1983.